LA CADENA EPIDEMIOLÓGICA EN LA INFECCIÓN NOSOCOMIAL
Cuando una enfermedad es de incidencia baja su incremento se hace pronto aparente, pero cuando es frecuente exige un alto grado de sospecha, conocimiento de su patrón habitual de presentación para determinar las posibles señales de alarma y definir los aspectos más sobresalientes del problema. En estos casos, tan solo una variación que parece mínima o inaparente en algún procedimiento o maniobra sobre el enfermo puede traer como consecuencia la aparición de un racimo de casos, que no es capaz de alterar tasas globales, pero si pueden ser evidentes para las tasas específicas para el procedimiento, o para el agente infeccioso responsable.
Se define la infección nosocomial (IN), también denominada hospitalaria, como aquella infección que se desarrolla en el paciente hospitalizado que no estaba presente, ni dentro del periodo de incubación, en el momento del ingreso o que aparece después de la hospitalización, dentro del periodo de incubación.
Debieran incluirse como nosocomiales también las que sufre el personal asistencial como consecuencia de su actividad laboral, transmitidas por contagio desde el paciente enfermo o portador asintomático, pero en la práctica estas infecciones asociadas al riesgo laboral se excluyen de la definición. Sin embargo, cuando se investiga un brote no pueden ignorarse los casos de infección en el personal asistencial porque pueden ser el origen de nuevos casos en los pacientes, de modo que la delimitación entre estos dos tipos de infecciones nosocomiales en los brotes deben quedar claramente establecidas en la definición de caso.
Se entiende por endemia la presentación de una enfermedad en cifras de frecuencia habituales. La IN aparece de forma endémica en todos los hospitales, de modo que se acepta la existencia de tasas basales de infección. La enorme cantidad de factores causales y con-causales implicados en su aparición plantea grandes dificultades en su control y se habla por ello de un nivel de IN irreductible.
Se entiende por epidemia la ocurrencia de casos de una enfermedad por encima de lo esperado, en el lugar y en el tiempo considerado. Es decir, las tasas de infección (la proporción de infecciones o de pacientes con infección en riesgo) observadas en periodo endémico se incrementan significativamente en el periodo epidémico.
El concepto de epidemia y de brote, pues, se confunden, porque significan lo mismo. Sin embargo, la presentación de epidemias tiene, además de las implicaciones propiamente médicas, consecuencias políticas, económicas y legales importantes y por eso existe tendencia a utilizar el término «brote» más que el de «epidemia» pues su impacto en la opinión pública es menor al expresar una propagación de una situación hasta este momento «normal» y que puede ser más fácilmente limitada y controlada. Y porque, generalmente, los brotes suceden como agrupaciones de un número pequeño de casos que se elevan sobre las tasas endémicas de la infección nosocomial.
Se consideran casos pertenecientes a brotes (que generalmente se suceden en agregados de unos pocos pacientes) de un 5-10 % de los casos de infecciones nosocomiales, pero, probablemente su número es mayor ya que los casos pasan desapercibidos cuando se trata de los patógenos habituales de las infecciones nosocomiales endémicas porque se autolimitan por la desaparición espontánea de las condiciones de las que emana el brote o por la aplicación rutinaria de las medidas de control ordinarias. Por ejemplo, un brote producido por la contaminación del recipiente del desinfectante en uso, desaparece cuando, simplemente, se cumple el protocolo de cambio diario del desinfectante en el recipiente y la limpieza y lavado de éste; un brote asociado a un trabajador que atiende a los pacientes en la cura del sitio quirúrgico que padece una foliculitis digital a pesar de utilizar precauciones de barrera que pueden parecer suficientes, desaparece con la curación de la foliculitis, etc.
La cadena epidemiológica en la infección nosocomial
El esquema de la cadena epidemiológica con sus tres eslabones, que va desde el agente infeccioso hasta el huésped susceptible, a través de un mecanismo de transmisión más o menos simple, ayuda a comprender cómo se produce la infección nosocomial y permite igualmente una comprensión rápida de los mecanismos de control, al romper uno cualquiera de los eslabones de la cadena.
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